軟骨は(図１)のような、組成になっていて軟骨全体のわずか２％のネバネバしたプロテオグリカンが、滑液（軟骨全体の約８０％、主に水分で潤滑作用をもつ）を吸ってスポンジのようにクッションの役割をしています。そしてこれが軟骨にはりめぐらされたⅡ 型コラーゲン（軟骨全体の１２％）の間を埋め尽くし、軟骨を支えているのです。
ところで、仕事などで関節に無理な力が加わると、軟骨から滑液が分泌され、軟骨の表面を氷がすべるより８倍もなめらかにして、軟骨どうしがぶつかり合う時の衝撃をやわらげています。そして、程度にもよりますが、たとえすり減って変形しても、軟骨成分は生まれ変わり、再生することが最近の研究で分かってきました。
